Главный герой романа - Эдмунд Тальбот, молодой человек, поступивший на службу помощником губернатора одной из Английских колоний. Его крестный - известный и влиятельный политик. Тальбот видит себя будущим министром, с презрением относится к людям более низкого социального статуса и всячески старается «войти в высшее общество». Пользоваться родственными связями при этом он совершенно не стесняется.

Корабль, на котором начинает свое путешествие Тальбот, представляет собой уменьшенную модель британского общества того времени. Он разделен полосой на две части: кормовая часть предназначалась для благородных пассажиров, а носовая - для матросов и бедных переселенцев. Сильный шторм и морская болезнь на время стирают социальную дистанцию. Как только шторм утихает, классовые границы восстанавливаются.